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ポピスケの家の駐車場には、今は動かなくなった古い青い大きなウィリーバイクが停まっている。

「ウィリえもん、おはよう！」
ポピスケが声をかけると、眠っていたウィリーバイクは目を覚まし、にっこりと微笑んだ。

「今朝ね、パパが週末に水族館に連れてってくれることになったんだ。ママのなかよしのお友達が久しぶりに地元に帰ってくみたいで、ママはその人と過ごすみたい。だから、2人でどこへ行きたい？ってきいてくれたんだ」

ウィリえもんは笑顔のまま彼の話をきいている。

「お魚ってかわいいよね。きらきらしてて。だいすきなんだ。だから、いっぱい見てくる」
ポピスケはウィリえもんにハグをすると、部屋に戻って行った。


★

「ねえ、スクえもん。ウィリえもんは、昔は走っていたの？」

「そーだよポピスケくん」
スクーターが言った。

「どうして走れなくなっちゃったの？」

「普通に⋯消耗かな。色んな時代へ行って、たくさん走ったからね。無理に走らせるとものすごい音と煙がするし、本人もあちこち痛いみたいだから、今は休んでもらってるんだ。

でも、走れなくなっても意識を持ってるウィリーはたぶん彼女くらいなもんじゃないかな。ぼくらは走ることが生きがいなんだもの」

スクーターはそう言って、ポピスケと並んで歩いていた。

「ふうん⋯」

「パパが言ってただろ？　おじさん⋯パパのお兄さんは、ウィリえもんの大事な運転手だったんだ。おじさんの人生はものすごくつらいものだったから、ウィリえもんは過去に戻って色々助けてあげたんだ」

「そうなんだ⋯」

「昔はおしゃべりもしてたんだよ。ぼくみたいに」

「え！そうなの！？」
ポピスケは目を丸くした。

「有名な猫型ロボットの真似して喋ろうとして、『ですだよ』とか変な語尾になってて、そのキャラ作りもけっこう忘れててさ。
でも、すごく頭がいいんだ。
未来の道具の扱い方は、ぼくもねーさんによく相談したよ」

「へえ⋯いいなあ。
ねえ、未来の道具で、ウィリえもんと話せない？」

「それはムリだね」

「どうして⋯？」

「何も書かれてない空っぽのメールを翻訳したって、結果は同じだろ？そういうこと。
同じウィリーのぼくから言わせれば、
彼女自身が、言葉を発する必要を感じてないんじゃないかな。

でも、君が話しかけると嬉しそうにするだろ。
話さないけど、聞くのは好きなんだよ。

だから、喜んでるのはぼくにはわかるよ」
スクえもんはそこで言葉を区切ると、

「ありがとうね、いっぱい話しかけてくれて」
そう言って笑った。

「よかった」
ポピスケは微笑んだ。


★


「どうしてポピスケくんに話しかけてあげないの？」

スクえもんは尋ねた。

「⋯どうしてもポピ太くんの面影を重ねてしまうんです」
ウィリえもんは静かに答える。

「話しかけると、思わず『ポピ太くん』って呼びかけてしまいそうになるから」

それを聞いて、

「ねーさんらしくないね。ぼくらの名前間違うことなんてしょっちゅうあるじゃない！未来で待機してるカスタムえもんくんと呼び間違えたりさ！」
スクーターはケタケタ笑っていたが、

「⋯そうですね」
ウィリえもんはそう言って微笑むだけだった。

「⋯」

「わたしを修理してもらっても、それは手間もお金もかかって、機能が半分も回復しません⋯。そんなことをジュニアンくんにさせたくない。
ポピスケくんにはもう、ジュニアンくんと、奥さんと、あなたがついていてくれる。わたしは、彼の記憶を保持したまま、この時代で役目を終えたいと思っています」

「！！」


「スクえもんくん。わたしはもう充分です。ほんとうに、幸せなの。ポピスケくんが、一人の子供として穏やかに生きていける未来を確信できるから」

「そうかもしれないけどさ、もう少し、もう少しだけ、生きてみない？　ポピスケくんが小学校、中学校、⋯結婚して、ジュニアンくんみたいに幸せな家族をつくるとことか、見たくない？」


「ええ、もちろんです。でも、」
ウィリえもんは目を閉じる


「わたしにとって、それはポピ太くんじゃない」

スクえもんは、しばらく固まってしまった。

「そう⋯」
スクえもんは、さみしそうに呟くと

「⋯ほんとうに、だいすきだったんだね、ポピ太くんのこと」
そう言って、

「⋯まあ、そりゃ、ね。いまさらレターの仕組みは謎だし、亡くなった人が転生して返ってくるなんて、賢いねーさんなら、『ほんとかな？』って思っちゃうよね⋯」
と目を伏せた。

「いいえ、それは違います」

「え？」

「むしろわたしは、彼は間違いなく、ポピ太くんの転生した姿だと思っています」

「じゃあ、なんで？？」
　
「だからこそ、去るんです。
そうすることで、わたしがいなくても、ポピ太くんの転生した魂であるポピスケくんが、愛されて、自分を愛して、たくさん笑って、生きていくことができたという、かけがえのない事実が残りますから」

「！」

あたたかい日差しが差し込み、春風が吹いてきた。

「彼らのこと、たのみますね」
ウィリえもんは微笑んだ。

「オッケーまかせて！⋯って、いいたいけど、やっぱり悲しいよ」
スクえもんはそう答える。

「ありがとう」

ウィリえもんは目を閉じた。

「わたしも、愛されていたんですね」

「もちろんさ。ジュニアンだって、奥さんだって。ポピスケくんだって。でも。⋯」

スクえもんは涙をぽろぽろこぼしながら

「⋯みんな、強くなったから、ちゃんと受け止めてくれるよ。だから、本当はこんなこと言いたくないけど、」

彼は笑顔をつくった。
　
「⋯もう大丈夫だよ。ねーさん」

「ええ⋯」
ウィリえもんは空を見上げた。



「おやすみなさい、ポピ太くん。⋯これからも、ずっといっしょですよ」


★


「ウィリえもーん！」

その日の朝、いつも通り、ポピスケはウィリえもんのところへやってきた。

「今日はすごく素敵な夢をみたんだ。おれはウィリえもんの運転手でね、世界中を走り回って。頬を切る風が、本当に気持ちよくて！　ジャケットと手袋はね、君がわざわざ未来から買ってきてくれて⋯」

「⋯」
ウィリえもんは、いつものように目を覚まさなかった。

「⋯」


ポピスケはそっと、その頬に手を添えた。


「おやすみ、ウィリえもん」


そう言って、最後のハグをしたのだった。